अध्याय 5
वायलेट की नज़र से:
डेमन ने बस एक बार सिर हिलाया—रूखा, उपेक्षापूर्ण इशारा—और पिछली सीट पर जा बैठा। भारी-सा दरवाज़ा धड़ाम से बंद हुआ, और वह फिर से अपने उसी सन्नाटे और ताक़त वाली दुनिया में सील हो गया।
मैं मुड़ी और अपने माता-पिता का इंतज़ार करने के लिए वापस लॉबी की तरफ़ चल दी। बाहर का पोर्टिको ही ठीक था—अचानक चली तेज़ हवा मेरे बड़े जतन से बनाए बालों को बिखेर देने पर तुली हुई थी। जैसे ही मैं उन विशाल रोमन खंभों की छाया में पहुँची, माहौल की सामान्य आवाज़ों को चीरता हुआ एक टूटा-फूटा, खुरदुरा-सा स्वर कान में पड़ा—किसी औरत की गीली, हाँफती सिसकी, जो बिना आवाज़ किए चीखने की कोशिश कर रही हो।
मैं ठिठक गई, खुद को उस खुरदरे पत्थर से सटा लिया। कुछ कदम दूर, एक कोने की ओट में पेट्रा क्विन खड़ी थी। टैरेस वाली वही आत्मविश्वासी, तंज कसने वाली औरत गायब थी। उसकी जगह काजल फैला हुआ, कंधे काँपते हुए, और हाथ में फोन कसकर पकड़े—वह किसी दूसरी तरफ़ मौजूद इंसान पर फूट-फूटकर रो रही थी।
“उसने बस कॉल काट दी! एक बार भी अलविदा नहीं कहा!” पेट्रा की आवाज़ टूट रही थी, तीखी और बेकाबू। “मुझे उस द्वीप की परवाह नहीं है! उसने मुझे प्रशांत महासागर में किसी चट्टान का काग़ज़ थमा दिया और सोचता है बस, बात खत्म? वो ऐसे… ऐसे सब कुछ बंद कैसे कर सकता है?”
मैं अँधेरे में खड़ी रही, होंठों पर एक ठंडी-सी मुस्कान उभर आई। ओह, पेट्रा। बेचारी, बेवकूफ लड़की। उसे लगा था वो द्वीप कोई बड़ा रोमांटिक इशारा है, उसके प्यार का सबूत। उसे समझ नहीं था कि डेमन की हैसियत वाले अल्फ़ा के लिए एक द्वीप भी बस वैसा ही है जैसे सोफ़े की दरारों में पड़ा खुल्ला पैसा। मैं उसे देख रही थी और मुझे अपनी ही पुरानी परछाईं दिख रही थी—हिस्टेरिकल, उलझी हुई, उस आदमी के कामों में तर्क ढूँढ़ने की कोशिश करती हुई, जो भावनाओं को बस एक “अकुशलता” मानता था।
उसकी बदहाली देखकर मेरे भीतर अचानक, साफ़-साफ़ एक नई समझ बैठ गई। पिछले चौबीस घंटे से मैं बेतहाशा तलाक़ करवाने की कोशिश कर रही थी—टकराव से पहले भाग निकलने की। मगर डेमन बहुत घमंडी था, अपनी “मिल्कियत” को लेकर बहुत अधिकार जताने वाला—वो मुझे मेरी शर्तों पर जाने नहीं देता। पेट्रा को बिखरते देख मुझे अहसास हुआ कि मैं गलत दिशा में जा रही थी। मुझे अपनी आज़ादी के लिए उससे लड़ना नहीं था; मुझे प्रकृति को अपना काम करने देना था।
दो हफ्तों में उसकी मुलाक़ात सेलेस्ट से होगी। मेट बॉन्ड उस पर ऐसे गिरेगा जैसे मालगाड़ी। तब वह सिर्फ़ अलग होने पर सहमत नहीं होगा; वह खुद मांग करेगा। अपने पिछले जीवन में मैं उस ठुकराए जाने से एक साल तक लड़ती रही थी—हम दोनों को नरक से घसीटती हुई, अपने “लूना” के खिताब से चिपकी हुई, जबकि वह मुझसे नफ़रत करता जाता था। मैंने उसे मजबूर किया था कि वह सबके सामने मेरी बेइज्ज़ती करे। इस बार मैं नहीं लड़ूंगी। मैं इंतज़ार करूंगी कि वह अपने सच्चे प्यार के सिंहासन पर बैठे—और जिस पल वह मुझसे जाने को कहेगा, मैं सिर झुकाकर चुपचाप किनारे हो जाऊंगी।
थकान अचानक मेरे ऊपर आकर गिर पड़ी—भारी, दमघोंटू। मैं होटल की लॉबी में लौट आई और एक कोने में, थोड़ा अलग-थलग पड़े मखमली आर्मचेयर में धँसकर बैठ गई, माता-पिता का इंतज़ार करने के लिए। मेरी पलकों ने थरथराकर बंद होना शुरू किया, और लॉबी में बजता धीमा जैज़ धुँधला पड़ते-पड़ते मूसलाधार बारिश के शोर में बदल गया।
मैं कीचड़ में घुटनों के बल थी। बारिश बर्फ़ जैसी ठंडी थी, हवा में बिजली-सी गंध—ओज़ोन और लोहे की मिली-जुली बू। अल्फ़ा का दबाव मेरे ऊपर किसी ठोस चीज़ की तरह था—कुचल देने वाला भार, जो मेरी रीढ़ तोड़ देने को तैयार था। मैंने ऊपर देखा; कीचड़ मेरे बालों को चेहरे से चिपकाए हुए था, और मेरे ऊपर डेमन खड़ा था। उसके पीछे एल्डर्स खड़े थे—उनके चेहरे फैसले की कठोर नक़ाब बने हुए—और उनसे भी पीछे मेरे माता-पिता, फ्रॉस्ट पैक के योद्धाओं की बनाई दीवार के पीछे, बिना आवाज़ के चीखते हुए।
“वायलेट गोल्डक्रेस्ट,” डेमन की आवाज़ गरज थी—गीली ज़मीन को कंपाती हुई, मेरी हड्डियों तक उतरती हुई। “तुम लूना के रूप में असफल रही हो। तुम एक मेट के रूप में भी असफल रही हो।”
मैं बोलना चाहती थी, गिड़गिड़ाना चाहती थी—पर मेरा गला खून से भरा था। उसके पीछे, काली छतरी के नीचे, सेलेस्ट खड़ी थी। वह बहुत गर्भवती थी, और उसका हाथ अपने उभरे हुए पेट पर सुरक्षा से टिका था।
“मैं, डेमन ब्लैकवुड, फ्रॉस्ट पैक का अल्फ़ा,” उसने घोषणा की—और प्राचीन जादू हवा में ऐसे इकट्ठा होने लगा जैसे तूफ़ान की काली धार, “तुम्हें अपने मेट के रूप में अस्वीकार करता हूँ।”
दर्द ऐसा था जैसे किसी ने मेरे सीने में कांटा-सा हुक गड़ा कर ऊपर की तरफ़ खींच दिया हो। जो आध्यात्मिक डोर हमें एक दशक से जोड़ रही थी, वो सिर्फ़ टूटी नहीं—चिथड़े हो गई। मैंने महसूस किया, मेरी भेड़िया—एंबर—पीड़ा से चीखी, और फिर एकदम खामोश हो गई। मैं कीचड़ में हाथ मारती रही, नाखून फटते गए, और आख़िरी बार उसे देखने के लिए ऊपर उठी…
"दस साल," मैंने घुटी हुई आवाज़ में कहा, होंठों पर खून फैलता जा रहा था। "तुम्हें कुछ भी महसूस नहीं हुआ?"
डेमन ने जवाब नहीं दिया। उसने पीठ फेर ली, सेलेस्टे को बाँहों में समेटा और धुँधली, राख-सी धूसर धुंध में दूर चलता गया। मेरे सिर में दर्द फट पड़ा—सफेद-तपती सुपरनोवा की तरह, जो सब कुछ निगल गया।
मैं झटके से जागी; मेरा शरीर ऐंठता हुआ फर्श पर आ लगा। नींद में मैं सोफ़े से लुढ़क गई थी। मैं फ़ारसी कालीन पर पड़ी हाँफ रही थी, एक हाथ सीने को भींचे हुए। मेरी रेशमी ड्रेस ठंडी पसीने से भीग चुकी थी, कफ़न की तरह त्वचा से चिपकी हुई।
"वायलेट!"
आवाज़ घबराई हुई थी। धुँधली नज़र से मैंने ऊपर देखा—लिफ्ट के दरवाज़े खुल रहे थे। मेरे पिता पहले ही लॉबी में दौड़ते चले आ रहे थे। माँ उनके ठीक पीछे थीं, चेहरा डर से सफ़ेद।
"मैं ठीक हूँ," मैंने घरघराकर कहा, बैठने की कोशिश करते हुए, तभी पापा की मज़बूत बाँहें मुझे जकड़कर ऐसे उठा ले गईं जैसे मेरा वज़न कुछ भी न हो। "बस… एक बुरा सपना। बस… डरावना सपना।"
वाइल्डफ़ायर पैक के इलाक़े तक की यात्रा तेज़ और तनावपूर्ण थी। पापा गाड़ी झटकेदार, आक्रामक ढंग से चला रहे थे—उनका गुस्सा हर हरकत में झलक रहा था। उनकी एसयूवी का इंजन गुर्रा रहा था, और वे ट्रैफ़िक के बीच से रास्ता काटते जा रहे थे। मैं पीछे बैठी थी, सिर माँ की गोद में। उनकी उँगलियाँ मेरे बालों में सुकून से फिर रही थीं—एक ऐसी लय, जिसे मैंने बरसों से महसूस नहीं किया था।
"उसने तुम्हें चोट पहुँचाई?" एलीनर ने धीमे से पूछा, आवाज़ काँप रही थी। "वायलेट, सच बताओ। डेमन ने कुछ किया जिसकी वजह से ये हुआ?"
मैंने उनकी ओर देखा—आँखों के चारों तरफ़ चिंता की लकीरें गहरी थीं। बरसों से मैंने अपने बचपन के घर को एक दूर की याद बना रखा था, बहुत कम आती थी—सिर्फ़ इसलिए कि मैं हवेली में ही रहना चाहती थी, इस उम्मीद में कि शायद डेमन लौट आए। मेरा अचानक घर लौटने की गुहार उन्हें रात के सन्नाटे में बजती सायरन जैसी लगी होगी।
"हमारा झगड़ा नहीं हुआ," मैंने फुसफुसाकर कहा, आँखें बंद करते हुए। "बस… आज रात मुझे कुछ समझ आया।"
"मैं अब वैसा जीना नहीं चाहती," मैंने आगे कहा। "मैं उस बड़े, खाली घर में एक परछाईं बनकर नहीं रहना चाहती। मैं उसके इर्द-गिर्द उपग्रह की तरह नहीं घूमना चाहती। मैं फिर से वायलेट गोल्डक्रेस्ट बनना चाहती हूँ। मैं घर आना चाहती हूँ।"
गाड़ी हल्की-सी डगमगाई; मार्कस ने स्टीयरिंग व्हील को इतनी ज़ोर से पकड़ा कि चमड़ा चरमराने लगा।
"मुझे पता था!" वह गरजे। "मुझे पता था वो हरामज़ादा तुम्हारे साथ बुरा बर्ताव कर रहा है! अख़बारों की गपशप, अफ़वाहें, रात-रात भर की देरियाँ—मैंने जुबान इसलिए दबाए रखी क्योंकि तुमने कहा था तुम खुश हो। क्योंकि तुमने हमसे कहा था कि तुम्हारी शादी की इज़्ज़त रखें।" उन्होंने डैशबोर्ड पर हथेली दे मारी। "अगर तुम नहीं होतीं, तो मैं सालों पहले वहाँ जाकर उसका लिंग नोचकर फेंक देता!"
"मार्कस!" माँ ने डाँटा, हालांकि वे अपने ही गालों से आँसू पोंछ रही थीं।
मैं उन्हें देखती रही; मेरी आँखों में भी आँसू चुभने लगे।
"माफ़ कर दो," मैं सिसक पड़ी, अपना चेहरा माँ के पेट में छुपाते हुए। "माफ़ कर दो… कि मैंने तुम्हें ये सब सहने दिया।"
अगली सुबह, मैं रूम 304 में आयात किए हुए फलों की टोकरी लेकर दाख़िल हुई। वह जाग रहा था, तकियों के सहारे टिककर बैठा था; उसकी टाँग मोटे प्लास्टर के भारी कास्ट में जकड़ी हुई थी।
"लूना? तुम वापस आ गईं," उसने हैरानी से कहा।
"मैंने कहा था, अपनी ज़िम्मेदारियाँ निभाती हूँ," मैंने टोकरी रखते हुए कहा। मैं एकमात्र विज़िटर कुर्सी खींचकर बिस्तर के पास ले आई। "दर्द कैसा है?"
"झेला जा सकता है," उसने कहा। "यहाँ के डॉक्टर कमाल के हैं। यक़ीन नहीं होता मैं वीआईपी सुइट में हूँ। मैंने इतना बढ़िया कमरा कभी देखा भी नहीं।"
तभी दरवाज़े का हैंडल घूम गया।
"ज़ेन? मैं जितनी जल्दी हो सका, आ गया!"
आवाज़ हवा में बजती झंकार जैसी थी—हल्की, खिली-खिली और खुश। सेलेस्टे मॉरिसन कमरे में लगभग धड़धड़ाती हुई घुस आई, हाथ में सुपरमार्केट से ली हुई डेज़ी फूलों की एक सादी-सी छोटी-सी गुलदस्ता पकड़े। उसने साधारण हुडी और जींस पहन रखी थी; उसकी सुनहरी पोनीटेल उछल रही थी जब वह बिस्तर की तरफ़ लपकी।
"सेलेस्टे!" ज़ेन का चेहरा बदल गया। मेरे लिए उसके चेहरे पर जो शिष्ट प्रशंसा थी, वह गायब हो गई—उसकी जगह गहरा, भक्तिभरा प्यार उतर आया। "मैंने कहा था क्लास मत छोड़ो।"
"बेवकूफ़," उसने हल्के से डाँटा, आँखों में आँसू लिए, और उसका हाथ पकड़ने को बढ़ी। "तुम मोटरसाइकिल से टकरा जाते हो और उम्मीद करते हो मैं ‘लाइकेन्थ्रॉपी का इतिहास’ की क्लास में बैठी रहूँ?"
धीरे-धीरे मैं खड़ी हुई।
मेरी हरकत से सेलेस्टे का ध्यान गया। वह ठिठक गई—जैसे पहली बार मुझे देख रही हो। उसकी नीली आँखें फैल गईं।
"रुको," उसने फुसफुसाकर कहा, मुझे घूरते हुए। "वो… मैकडॉनल्ड्स… तुम वही औरत हो, मैकडॉनल्ड्स वाली।"
मैं मुस्कुराई। "दुनिया कितनी छोटी है, है ना?"
